焼酎語辞典

昔ながらの「芋くさい芋焼酎」を求めて

どこに行けば呑めるの？　昔ながらの「くさい芋焼酎」が、呑みたいのですが？

焼酎居酒屋でよく耳にする言葉。

とくに最近芋焼酎ファンになった人や40代後半の人に多い。そして50代以上は、「昔の芋焼酎は本当にくさかった」という。

初めて飲んだ焼酎がすごく「くさかった」と、記憶として残っているからだろう。昔のこととはいえ、今の芋焼酎とはかなり違う風味であったことは確かだ。
　

実は、その芋焼酎の「くさみ」の大きな要因は、芋傷み臭と油臭によるもの。

昔は芋が傷んでいても普通に仕込みに使っていて、蔵内も今とくらべると衛生に気を配っているとはいえず、麹やもろみの管理も今より奔放だったらしい。

さらに蒸留も最後の方までアルコールを取っていたので、末垂臭もしたし、油臭もした。そしてさらには、透明瓶に詰められて出荷していたので、商品の配達中や納品先で直射日光の当たる日向でしばらく放置され、焼酎が変質……

こうして「くさい焼酎」はできあがった。

なぜ昔は傷んだ芋を使い、アルコールを最後まで搾り取るような蒸留をしていたのか。

それは、昔は「できるだけ原料を歩留りよく使い、できるだけ多くのアルコールを収得する」ことが、当時の酒造りに対する一般的な姿勢であった（もちろん美味しいことに越したことはない）。

しかし、焼酎の地元消費が伸び悩んでくると広く販路を得たいため、評価基準を消費者目線で考えるようになり、敬遠される理由の「芋くさい」原因を研究した結果、原料の質や製造技術の向上などにつながり、今の「芋臭くない」焼酎ができあがったのである。

今では、昔のような「芋くさい」と言われる焼酎は、見当たらなくなってしまった。

とはいえ、あまりにも「芋くさい焼酎」への要望が多いので、今の製造技術の中でできるだけ芋らしい香味を出そうと努力している焼酎の蔵元は多い……。

今となっては、「芋くさい焼酎」とは、呑み手のノスタルジーによる幻影となってしまっている。

どこかにあるかもしれない、昔ながらの「くさい芋焼酎」を求めて、彷徨ってみるのも良いかもしれない。